Cемен Рафаилович Залкинд родился 21 ноября 1869 года в городе Россиены, бывшей Ковенской губернии (сейчас Литовская Республика), в семье фармацевта. Рос он трудолюбивым, любознательным. После окончания гимназии в 1888 году поступает на медицинский факультет Казанского университета.
В университете он познакомился со студентом М. В. Бадмаевым, от которого узнал о тяжелом положении калмыцкого народа.
В 1893 году С. Р. Залкинд заканчивает Казанский университет. Проработав год ординатором при клинике внутренних болезней в Казани, приехал в Манычский улус. Семен Рафаилович, движимый чувством благородного стремления улучшить медицинское дело в Калмыкии, подает прошение в Главное управление калмыцким народом о предоставлении ему работы врачом. В 1894 году он назначается улусным врачом в Элисте. Здесь он получил под врачебный участок глинобитную землянку из двух комнат. В одной жил врач, а другая служила амбулаторией.
С первых же лет работы в Манычском улусе Залкинд поставил перед собой цель — улучшить медицинское обслуживание калмыцкого народа. Несколько раз он обращается в Управление калмыцким народом, пишет письма в Петербург о выделении средств для постройки больницы в Элисте. Но отовсюду получает отказ. Тогда он просит разрешения проводить сбор добровольных пожертвований. Семен Рафаилович, научившись говорить по-калмыцки, ездит по хотонам, аймакам, собирает людей и просит их помочь в сборе средств на постройку больницы. За счет добровольных пожертвований народа за два года была построена больница в Элисте, проект которой разработан самим Залкиндом. 21 октября 1902 года больница была открыта для всех нуждающихся в медицинской помощи.
С. Р. Залкинд не ограничивался деятельностью улусного врача в Элисте. Он принимает активное участие в работе Астраханского общества врачей. Часто выступает с докладами об улучшении медицинского дела в степи на съездах врачей губернии. На I губернском съезде врачей в октябре 1903 года он выступил с докладами «Положение акушерской помощи в Калмыцкой степи» и «Оспопрививание в Калмыцкой степи».
Семен Рафаилович участвовал в ликвидации многих эпидемий оспы, чумы, холеры, сыпного тифа и других инфекционных заболеваний. Так, в 1911 году С. Р. Залкинд принимает активное участие в научной экспедиции профессора И. И. Мечникова по изучению туберкулеза среди калмыков.
За умелую организацию борьбы с эпидемиями и бескорыстное оказание медицинской помощи, за организацию больничного дела он награждается орденами Станислава III и II степени, Анны III степени, нагрудным знаком «Борьба с чумой».
С. Р. Залкинд принимал активное участие в просвещении калмыцкого народа. При его непосредственном участии и по составленному им проекту в Манычском улусе были построены мужская и женская улусные школы с интернатом, открыты школы в Бурульском аймаке, в Малодербетовском улусе, в Ульдючинах. Манджикиновская и Бурульская школы носили имя доктора С. Р. Залкинда.
Семнадцать лет своей жизни С. Р. Залкинд отдал Манычскому улусу.
За время работы С. Р. Залкинда были открыты в Манычском улусе больница и 4 фельдшерских пункта, в Ики-Цохуровском — больница, в Харахусовском — больница и фельдшерский пункт, в Малодербетовском — больница, два фельдшерских пункта, больница в п. Калмыцкий Базар, отремонтирован приемный покой Эркетеневского улуса, произведен капитальный ремонт больницы Яндыко-Мочажного улуса и построены два фельдшерских пункта в этом улусе.
В феврале 1911 года он был назначен старшим врачом Управления калмыцким народом. Трудно было ему расставаться с народом, так горячо полюбившим его, оставлять места, где приложил всю свою молодую энергию, настойчивость, трудолюбие, где люди понимали и поддерживали все его полезные начинания, где за 17 лет бескорыстной, добросовестной деятельности он завоевал у калмыцкого народа большой авторитет и уважение.
Весь улус готовился к проводам своего дорогого эмчи. Вечером 27 декабря 1910 года Семен Рафаилович был приглашен в здание мужской улусной школы, где представители калмыков прочитали ему приветственный адрес и поднесли подарок. «Теряя с Вашим уходом друга, брата, товарища, отца, врача, — говорилось в приветствии, — мы утешаем себя лишь тем, что Вы не совсем покидаете степь, что наша связь не порвется и Вы по-прежнему будете уделять внимание свое нам, манычанам. Мы утешаемся тем, что заветы Ваши останутся среди нас и нашего потомства навсегда, как лучшие и высокие спутники в нашей жизни».
Признательные жители Манычского улуса учредили в честь своего дорогого эмчи стипендию для студента-медика при Казанском университете, пожертвовав на это 6000 рублей.
В 1914 году С. Р. Залкинд был мобилизован на военную службу в качестве врача, но вскоре его отозвали для борьбы с чумой в Астраханской губернии. Семен Рафаилович принимал активное участие во всех мероприятиях по улучшению медицинского дела в Астраханской губернии. Когда в 1915 году в Астрахани было организовано отделение по борьбе с туберкулезом, его избрали председателем бюро, он участвовал в организации и создании лечебниц для туберкулезных больных, в проведении профилактических мероприятий.
23-25 сентября 1918 года в Астрахани состоялся съезд Советов трудового калмыцкого народа. Постановлением съезда были учреждены отделы исполкома. Заведующим отделом здравоохранения был утвержден С. Р. Залкинд.
Напряженная работа, частые и трудные разъезды по степи не могли не отразиться на его здоровье. Он все чаще начал жаловаться на сердце. Из-за ухудшения состояния здоровья С. Р. Залкинд переходит на работу заведующим лечебным отделом больничных касс Астрахани.
С марта 1919 года он состоит членом Чрезвычайной комиссии по борьбе с эпидемиями при Революционном Военном Совете XI армии и Волжско-Каспийской флотилии, возглавляет врачебно-гигиеническое отделение управления санчасти XI армии Туркестанского фронта. Работая на этой должности, он принимает решительные меры по борьбе с сыпным тифом в войсках Красной Армии.
В конце 1919 года, по указанию В. И. Ленина, в Астрахани был организован Астраханский государственный университет с медицинским факультетом. По распоряжению Народного Комиссариата здравоохранения РСФСР С. Р. Залкинд был отозван из армии и назначен деканом медицинского факультета. Он был первым организатором высшего медицинского учебного заведения в г. Астрахани, которое в последующем сыграло важную роль в подготовке медицинских кадров для областей Нижнего Поволжья, Северного Кавказа и Калмыцкой области.
В 1939 г., когда отмечалось 20-летие Астраханского государственного медицинского института, С. Р. Залкинд был избран постоянным почетным членом Совета этого учебного заведения. Семен Рафаилович преподавал также в Астраханской фельдшерско-акушерской школе и восемь лет был заведующим учебной частью. Он вел большую санитарно-просветительскую работу, часто выступал с лекциями перед населением.
В 1939 году общественность города Астрахани и Астраханской области торжественно отмечали 45-летие врачебной, педагогической и общественной деятельности С. Р. Залкинда.
Выступивший на юбилее от имени городского Совета Астрахани тов. Пузанов сообщил о награждении Почетной грамотой С. Р. Залкинда и предоставлении ему в пожизненное и бесплатное пользование квартиры. Приветственные телеграммы на имя юбиляра поступили со всех концов необъятной Страны Советов: из Москвы, Хабаровска, Симферополя, Баку, Казани. Около сотни телеграмм и приветствий, в том числе от профессоров Васильева-Лидского, Беляева, Черняк, Бакалл, Исаева, Телятникова, Дагаева и других, говорят о заслугах С. Р. Залкинда, о его большом авторитете.
В своем ответном слове С. Р. Залкинд сказал: «Вся моя трудовая жизнь базировалась на принципе: врач — друг народа. Я стар по возрасту, но молод по своим стремлениям».
Выйдя на пенсию в 1940 году, Семен Рафаилович помогал молодым врачам своим советом, консультациями. К нему, как к своему эмчи, часто приезжали калмыки в одиночку и целыми семьями. Его добрая, благородная душа была открыта для всех, кому нужна была его помощь и советы. Ему верили, к нему всегда шел народ.
Вечером 17 мая 1941 года С. Р. Залкинд, просмотрев газеты, сделав выписки для выступления, лег спать. 18 мая 1941 года его не стало. Он умер на 72-м году жизни. Вся Астрахань провожала его в последний путь. Это был подлинно народный врач, пользовавшийся заслуженным авторитетом и любовью населения.
